고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사를 받는 이종섭 전 국방부 장관의 호주 출국을 두고 비판이 커지자 국민의힘이 곤혹스러워하는 모습이다. 자칫 정권심판론에 다시 불을 댕길 수 있다는 우려 때문이다. ‘나몰라’ 반응부터 ‘책임 떠넘기기’까지 이 전 장관의 ‘호주런’이 총선 악재로 커지는 것을 막기 위해 안간힘을 쓰고 있다.
국민의힘 4·10 총선 선거대책위원장에 내정된 나경원 전 의원이 13일 주호주대사로 임명된 이종섭 전 국방부 장관의 출국 논란과 관련해 (주호주대사 임명) 절차에 있어서 아쉽다며 이 사건(채상병 순직 사건 수사 외압 의혹) 수사는 좀 철저히 이루어져야 한다고 말했다. 수도권에 출마하는 선대위 지도부로서 선거에 악재로 작용할 이슈에 쓴소리를 한 것으로 해석된다.
나 전 의원은 이날 CBS 라디오에서 이 전 장관 논란과 관련해 이같이 말했다. 그는 작년에 호주의 국방정책이 변경되면서 방산 수출에서 기대했던 것보다 상당히 못 미치는 성과가 나왔다며 그래서 이 전 장관이 적임자라고 보내신 것 같다. 급한 마음에 하셨는데, 절차 같은 걸 좀 매끄럽게 해야 되는데 아쉽다고 말했다.
나 전 의원은 전날 한동훈 총괄선대위원장과 함께 선대위를 이끌 공동선대위원장 4명 중 1명으로 임명됐다. 예비 선대위 지도부로서 중도층 여론에 악재로 작용할 수 있는 이 전 장관 출국 이슈를 무마하기 위해 철저한 수사 필요성을 강조한 것으로 풀이된다.
당 차원으로는 민주당의 특검 공세를 나쁜 프레임으로 규정하고, 이 전 장관을 조사하지 않은 공수처로 책임을 돌리고 있다. 정희용 국민의힘 원내대변인은 이날 논평에서 총선이 불과 30일도 남지 않은 시점에서 민주당은 또다시 정쟁 유발용 특검법을 국회에 제출했다며 의도적으로 나쁜 정치적 프레임을 씌우는 특검법을 선거에 악용할 생각하지 말고 ‘특검의 늪’에서 빠져나오기 바란다고 민주당을 비판했다. 그는 이 대사의 출국금지가 해제된 것은 법무부가 출국금지를 유지할 명분을 찾지 못했기 때문이라며 공수처는 이 대사의 출국금지 조치가 수회 연장됐음에도 단 한 번의 소환조차 하지 않았다고 공수처로 화살을 돌렸다. 그는 이어 수사를 질질 끌며 정치적 논란에 불을 지핀 공수처의 행태에 깊은 유감을 표한다고도 했다.
공수처로 책임을 떠넘기려는 의도도 보인다. 정희용 원내대변인은 이날 논평에서 최근 해병대 채모 상병 순직 사건과 관련해 이종섭 주호주 대사의 과거 통화 기록 등 오직 공수처만 알 수 있는 수사 내용이 버젓이 언론을 통해 노출되고 있다고 말했다. 그는 특히 공수처가 이 전 장관에 대한 수사를 진행하며 출국금지 조치 등을 행한 것을 두고 반년이 지나는 동안 소환조사를 한 차례도 진행하지 않다가 총선이 다가오자 뒤늦게 출국금지 조치를 시행하고, 이제야 소환 및 추가 조사 필요성을 운운하고 있다고 비판했다. 그는 문재인 정부 시절 정치적 야합을 통해 탄생한 공수처는 출범 초기부터 정치 편향 논란을 자초했다고도 했다.
윤재옥 원내대표도 전날 기자들과 만나 이 전 장관의 출국 논란과 관련해 공수처가 민주당하고 선거 관련해서 서로 의사소통을 하고 있거나 그런 느낌을 지울 수가 없다며 고위공직자범죄수사처(공수처)와 더불어민주당의 내통설을 제기했다가 논란이 되자 발언을 취소하기도 했다.
한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 전날 이 전 장관 출국금지 시점에 대해 내가 (법무)장관 그만 둔 다음이라 해명하면서 당대표 입장에서 설명하는 건 적절치 않다고 구체적인 답변을 피했다. 이 전 장관 논란이 커지는 것을 피하려는 의도다.
이 전 장관은 해병대 채 상병 사건 수사외압 의혹 핵심 피의자로, 공수처 수사를 받고 지난 1월부터 출국금지 상태였는데 지난 4일 주호주대사로 임명됐다. 법무부가 지난 8일 출국금지를 해제했고 이 전 인스타 팔로우 구매 장관이 이틀 뒤인 지난 10일 호주로 출국해 논란이 됐다.