인스타 팔로워 구매 국방부 장관 재직 시절 ‘해병대 채 상병 사망 사건 수사 외압 의혹’으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사 대상에 오른 이종섭 주호주대사가 21일 귀국했다. 부임 후 불과 11일 만에 돌아온 이 대사는 사퇴 요구에는 묵묵부답한 채 방산 협력 논의를 위한 ‘임시’ 귀국임을 강조했다. 윤석열 정부는 ‘도주 대사’ 논란에 이 대사는 방산 수출 적임자라고 감싸왔고, 계속된 귀국 요구에는 전례 없는 ‘방산 협력 주요 공관장 회의’까지 만들었다. 방산을 이 대사를 감싸기 위한 ‘방패’로 삼고 있다는 비난을 피하기 어렵다.
이 대사가 이날 오전 인천국제공항에 도착한 뒤 먼저 꺼낸 말도 ‘방산’이다. 그는 취재진에게 임시 귀국한 것은 방산 협력과 관련한 주요국 공관장 회의에 참석하기 위함이라며 체류하는 동안 공수처와 일정 조율이 잘되어서 조사받을 수 있는 기회가 있으면 좋겠다는 생각이라고 밝혔다.
이 대사는 회의 참석 후 그다음주에는 한국과 호주 간 ‘외교·국방 장관 2+2 회담’ 준비와 관련한 업무를 많이 하게 될 것이라며 두 가지 업무가 전부 다 호주대사로서 해야 할 중요한 업무이고 그에 충실하도록 하겠다고 말했다.
회의 개최 사실은 전날 발표됐다. 주요 방산 협력 대상인 6개국(사우디아라비아·아랍에미리트연합(UAE)·인도네시아·카타르·폴란드·호주) 주재 대사가 참석해 현지 정세와 시장 현황, 수출 수주 여건, 정책 지원방안 등을 논의한다는 것이다. 방산 협력을 주제로 일부 공관장들만 따로 국내로 불러 회의를 연 전례가 없다. 이 대사 귀국을 위해 급조된 ‘방탄’ 회의 아니냐는 지적이 나오는 이유다. 회의가 언제 끝나는지도 확정되지 않았다. 외교부 당국자는 25일 시작돼 다음주 내내 인스타 팔로워 구매 열릴 예정이라고만 밝혔다.
이 대사는 임명 자체부터 논란이 됐다. 채 상병 사건 수사 외압이 대통령실까지 닿아 있는지 가릴 열쇠를 쥐고 있는 인물인 데다 공수처가 1월 출국금지 조치를 내린 인스타 팔로워 구매 사실까지 드러났기 때문이다. 전직 장관이 한참 급이 낮은 차관보급 호주대사로 가는 것도 이례적이다.
‘런종섭’ 논란이 커지자 대통령실은 지난 19일 인도·태평양 지역에서 한·미·일·호주의 안보 협력과 호주에 대한 대규모 방산 수출에 비추어 적임자를 발탁한 정당한 인사라고 설명했다. 하지만 한 방산 관계자는 큰 계약을 앞두고 있는 것도 아니고 현지에서도 논란이 다 알려진 상황에서 어떤 역할을 할 수 있을지 의문이라고 했다.
이 대사는 윤석열 대통령의 신임장 원본을 받지 않은 채 사본을 갖고 출국했다. 부임한 국가의 원수에게 신임장 원본을 제정하기 전까지는 입법·사법·행정 3부 요인 예방이나 언론 인터뷰 등 주요 활동에 제한을 받는다. 제정 전에는 주로 현지 교민이나 한인 기업인들과 면담하는 것으로 업무를 시작하는데 이 대사는 이마저도 하지 못했다. 호주 교민들이 여러 차례 집회를 열고 대사 임명 즉각 철회를 요구했기 때문이다.
이 대사가 부임 뒤 한 공개 활동은 12일 한국전 참전기념비 방문 헌화뿐이다. 4월22~26일 서울에서 열리는 재외공관장 전체회의와 4월 말 또는 5월 초로 예상되는 한·호주 외교·국방 장관회의 일정까지 소화하면 5월까지도 대사 공백 상태가 이어질 수 있다.