서방이 우크라이나에 제공하기로 약속한 F-16 전투기 중 일부가 이르면 7월쯤 전장에 배치될 것으로 예상된다고 뉴욕타임스(NYT)가 11일(현지시간) 보도했다.
덴마크, 노르웨이, 벨기에 등이 지원하기로 약속한 F-16은 모두 45대다. NYT는 이 가운데 가장 먼저 덴마크가 늦봄쯤에 F-16 6대를 전달할 것이라고 밝혔다. 총 19대를 지원하기로 한 덴마크는 나머지 13대는 2025년까지 전달할 예정이다.
F-16은 늦봄쯤 전달되지만 실제로 전장에 배치되는 것은 그 뒤인 7월쯤이 될 예정이다. 이는 우크라이나 전투기 조종사들의 훈련이 아직 끝나지 않았기 때문이다. 우크라이나 조종사 12명은 현재 미국과 덴마크에서 10개월에 걸친 비행훈련을 받고 있다. 이들은 올여름까지 훈련을 마치고 전투 투입 태세를 갖출 예정이다.
트로엘스 룬드 포울센 덴마크 국방부 장관은 이메일을 통해 우크라이나 조종사들이 이미 덴마크 영공을 비행하고 있다며 훈련이 잘 진행되고 있다고 말했다. 포울센 장관은 다만 (조종사들의) 학습 곡선이 최종적인 훈련 기간을 결정할 것이라고 말했다.
덴마크 남부 스크뤼드스트루프 공군 기지에서는 우크라이나 조종사 8명이 지난해 8월 훈련을 시작했다. 미국에서는 우크라이나 조종사 4명이 훈련을 받고 있으며 5월부터 순차적으로 훈련이 끝날 예정이다.
현재 훈련 중인 조종사 12명으로는 1개 비행대대를 꾸리기에도 모자란다. 서방이 약속한 F-16 45대가 모두 도착한다면 소규모 비행대대 3개를 편성할 수 있으나 이에 필요한 만큼의 조종사를 확보하기 위한 추가 훈련 일정은 아직 확실치 않다. F-16 지원을 인스타 좋아요 구매 약속한 국가들이 언제, 몇 대나 되는 F-16을 우크라이나에 보낼 수 있을지, 조종사 훈련은 얼마나 빨리 이뤄질지, 유지보수 인력은 충분히 확보할 수 있을지 등도 불확실하다.
다만 F-16이 실전에 투입되면 제공권에서 러시아에 크게 뒤지는 우크라이나군에 상당한 도움이 될 전망이다. 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 지난 1일 올해 우리 하늘에는 새로운 전투기들이 있을 것이라며 올해는 러시아의 유도탄과 항공기, 미사일로부터 우리를 효과적으로 방어해야 한다고 말했다.